America`s Cup-investor Sir Jim Arthur Ratcliffe: Satser stort & tjener enormt på sportsteknologi

Sir James Arthur Ratcliffe ble født 18. oktober 1952 og tilbrakte sine barneår i Failsworth utenfor Manchester, sammen med sine foreldre. Han utdannet seg til kjemiingeniør, og jobbet for oljegigantene BP og Esso, før han tok videre utdannelse på London Business School. 

Den sportsgale Ratcliffe, som også er lidenskapelig supporter av Manchester United, bygget opp kjemikalieprodusenten Ineos fra bunnen av. Helt siden han etablerte selskapet i 1998 har det vokst til å bli en industrigigant med 3700 ansatte, derav rundt 350 i Norge, spredt på virksomheter i Stavanger, Grenland og Oslo. Gründeren er i dag både eier, styreformann og administrerende direktør i selskapet, i tillegg til at han engasjerer seg stort som rik onkel for idretten. Hittil har Ratcliffe, gjennom Ineos-selskapet, brukt over 400 millioner pund på sitt brennende sportsengasjement. En mann som stort sett har forvandlet alt han har tatt i til gull, bruker selvsagt ikke så mye tid og ressurser på noe uten at han får noe tilbake. Den enorme satsningen gir store gevinster tilbake, både i form av penger, branding og teknologi.

Høyteknologisk utvikling i eget superanlegg

Den store fordelen med at Ineos er tungt inne i det britiske America`s Cup-laget, er at selskapet selv produserer noen av nøkkelkjemikaliene og komponentene som båt-typene AC75 er bygget av. Produktene inkluderer acrylonitrile, som er essensielt for karbonfibre, og som brukes for både skrog og seil. Ineos lager også løsningsmidlene som brukes til malingen på båten, til polystyren i hjelmene som brukes av seilerne, og mellomprodukter som brukes i hurtigtørkende lycra (sportsbriller). I tillegg lager de oligomerer i syntetiske oljer, som forhindrer slitasje under de tøffeste forhold. 

Akkurat nå under America`s Cup befinner hele INEOS Team UK seg i et spesialbygd anlegg i Auckland Harbour, New Zealand. Men til vanlig foregår det teknologiske arbeidet i lagets hjemmeanlegg i kystbyen Portsmouth, helt sør i England. Her disponerer INEOS Team UK en gedigen bygningsmasse på 74.000 kvadratmeter, hvor det drives med alt fra design, konstruksjon og utvikling av lagets båter, til kommersiell drift, support og økonomi. I hjemmebasen har laget også forskning og treningsfasiliteter i ypperste verdensklasse. Bygningen består av fire etasjer, med verksted til lagets test- og racerbåter i første etasje.

Teamet sysselsetter rundt 100 ansatte, men regner man med alle som jobber via forsyningskjeden, snakker vi om mange flere.

Samarbeid mellom ulike sportsgrener

Nå har smarte hoder fra INEOS Team UK slått seg sammen med Ineos` Formel 1-lag Mercedes-AMG og sykkel-laget INEOS Grenadiers, med det målet for øyet å bli uslåelige. Å trekke veksler på hverandres spisskompetanse er helt i tråd med grunntanken til Ratcliffe, der ekspertise på tvers av bransjer og sportsgrener kan nyttiggjøre seg av hverandre. Toto Wolff, direktør i Mercedes-AMG, uttalte at «det som forener oss er ambisjonene og konkurransekraften». Formel 1-folkene er tiltrukket av America`s Cup-lagets dynamikk og ekstreme gründer-tankegang, og det å drive nyskapende teknikk kombinert med enorm utviklingshastighet. 

AC75-båtene i America`s Cup er et høyteknologisk mesterverk, som Sir Jim Ratcliffe beskriver på følgende måte:

– Båten vår burde egentlig ikke seile, fordi den faktisk er en ti-etasjers bygning som seiler på et salongbord. 

Ratcliffe påpeker hvilken enorm teknisk utfordring det har vært å utvikle båten til å bli den raskeste som noen gang har seilt til sjøs, og han skråsikker på at Formel 1-laget kunne lære masse av dette.

Sir Ben Ainslie, som er INEOS Team UK sin lagkaptein og skipper i America's Cup, er ikke i tvil om at samarbeidet med de andre idrettslagene har vært et stort løft for seillaget hans.

– Det er utrolig mye synergi på tvers av alle idretter, som Formel 1, sykling og America's Cup. Det er en fascinerende blanding av å skyve grensene for teknisk innovasjon sammen med sportslig dyktighet, sier Ainslie.

Røk ut av Prada Cup

Stor satsning til tross – INEOS Team UK måtte til slutt se seg beseiret av Luna Rossa Prada Pirelli i Prada Cup-finalen, etter åtte seilaser i februar. Dermed er det italienerne som får æren av å utfordre Emirates Team New Zealand i America`s Cup Match i mars.

For andre gang på seks forsøk får dermed Luna Rossa Prada Pirelli navnet sitt på den eksklusive listen over 36 utfordrere gjennom 170 års America`s Cup historie.

Ratcliffe har poengtert at hans team fikk tilgang på AC75-regelen senere enn Challenger of record-laget Luna Rossa Prada Pirelli, og Defender-laget Emirates Team New Zealand, noe som har gitt de to sistnevnte et forsprang. 

At det ikke gikk helt veien denne gangen trigger nok «vinnerskallen» og konkurransemennesket Ratcliffe ytter- ligere. Det blir spennende å se om Ineos blir Challenger of Record i neste cup – uansett hvem som vinner America`s Cup av Luna Rossa og Emirates.